La forma de la tierra ha variado mucho a lo largo de la historia. El
desconocimiento, miedos, tabúes y limitaciones de la época, hacían pensar que
la tierra era plana y tenía un fin. Ningún hombre antiguo llegó nunca al final de la tierra. Aunque se viajara muy lejos, siempre se pensaría que el fin de ésta, estaría más allá de donde ellos
habían llegado.
Un ejemplo claro del pensamiento anterior, se puede encontrar en los libros
escritos por Homero, en el que concebía
la tierra como un disco flotando sobre el agua en el interior de una semiesfera
transparente. Sobre el borde del disco descansaba la bóveda de los cielos y por
debajo el reino de la oscuridad y los muertos.
Anaximandro de Mileto(ca. 611-545 a.C.) fue el primero
en empezar a cartografiar el mundo globalmente: con los ríos y los mares. Seguía
pensando que la tierra era plana, pero con él apareció el concepto ecúmene en
el que el mundo habitado era dos veces más grande en eje este-oeste que en
norte-sur, es decir como un cilindro oblongo. El mapa abarcaba todo el ámbito
de la tierra habitable con todos los mares y ríos conocidos y se distribuía alrededor
del mar Mediterráneo que a su vez estaba rodeada por un río-océano.
Hecateo
de Mileto (ca. 550-476 A.C), fue un historiador griego que perfeccionó la
imagen de la tierra que se tenía según Anaximandro, aportando datos nuevos
referidos a las zonas más alejadas del centro del mundo.
Parménides
de Elea (514-450 a.C.), filósofo griego al que se le atribuye
como el primero en describir la esfericidad de la tierra y la situó en el cetro
del universo. Acertó con la forma, aunque no fueron cuestiones geométricas o
astronómicas las que indujeron tal afirmación, sino la cabal preferencia por la
simetría y el equilibrio. Estos conceptos eran muy gratos a los pensadores
griegos, siendo la esfera la forma más pura y perfecta del universo. Por tanto,
con este pensamiento, sólo cabía esperar que el universo mismo y la tierra
toda, participaran de esta perfección.
Aristóteles, filósofo y científico sustentó la
anterior teoría (filosófica), basándose en razones geométricas y prácticas. Lo
argumentó de la siguiente manera: si un observador ve aparecer un barco por la
línea de horizonte, verá primero los mástiles y a continuación el casco. Además
si ese mismo observador sigue un mismo meridiano, verá cambiar la elevación de
la estrella polar y aparecerá en el horizonte estrellas y constelaciones que
antes no se veían en el lugar de origen. Calculó la longitud de la
circunferencia de la tierra en 72.000 km.
A partir de estos momentos, la tierra será considerada esférica y los
siguientes años se dedicarían a tratar de averiguar con precisión la longitud
del radio de la tierra, de una manera más precisa. Así el Eratóstenes de Cirene (276-194
a.C.), filósofo, astrónomo, matemático, geógrafo y director de
la biblioteca de Alejandría, midió con exactitud la longitud del meridiano
terrestre con una precisión sorprendente, equivalente a 39.500 km (no está mal teniendo en cuenta que con los medios actuales se ha obtenido una longitud de 40.000km).
Este descubrimiento duró poco, ya
que uno de sus seguidores Posidonio de Rodas, político,
astrónomo, geógrafo, filósofo e historiador (135-50 a.C.), rehízo
los cálculos y disminuyó la medida a algo más de 28.000 kilómetros, ¡un cuarto
de superficie terrestre!. Su exposición indujo a un equívoco que duraría más de
1.500 años y en virtud del cual partió Colón hacia Occidente con la idea de
llegar a Oriente, que presumía a la vuelta de la esquina.
Fue Newton (s. XVII), físico, filósofo, teólogo, inventor, alquimista y matemático, quien da un paso más allá y comenzó a considerar la tierra como una figura elipsoidal cuyo eje mayor se encuentra de Este-Oeste. El razonamiento lo basó en el achatamiento de los polos como consecuencia de las diferentes velocidades rotacionales, siendo mayor en el ecuador e igual a cero en los polos. La tierra tiene forma de elipsoide de revolución achatada por los polos.
En la actualidad, se sabe que la
forma de la tierra es más parecida a un Geoide,
entendiéndose como tal, la superficie real resultante de los mares en calma y sobre
la cual la gravedad en todos sus puntos es normal a ella.
Es el modelo más preciso jamás visto del geoide de la Tierra:
Toda una historia, para conocer la forma de la tierra. Toda una profesión, para poderla representar en un papel (S. XXI).
